Tijdens de opening op 26 september 1986 had niemand durven hopen dat de dag erna een bord met: ‘Vanwege de onverwacht grote afname is de verkoop tot aanstaande maandag gestopt’ aan de poort gehangen moest worden. Het bier was direct uitverkocht.

Na de middelbare school vertrok Brand naar München. Hij groeide op met bier en wilde het vak nu zelf leren. Aan de TU studeerde hij bier- en mouterijtechnologie. Na zijn studie leerde hij het vakmanschap in Duitsland in verschillende brouwerijen. Daarna runde hij een mouterij in eigen beheer. Hij wist waar hij het over had toen hij in 1986 zijn droom realiseerde en brouwerij Sint Christoffel startte. Zijn missie? Het brouwen van het meest smaakvolle karakterbier van Nederland.

‘Ik had veel geluk’ vertelt Brand. ‘Niet alleen met de medewerking van de gemeente Roermond maar bijvoorbeeld ook met onze koperen brouwketel uit 1901. Die vond ik in een oude brouwerij in Beieren. Natuurlijk is een roestvrijstalen ketel economischer. Maar de koperen ketel bracht niet alleen sfeer in de brouwerij; ik ben ervan overtuigd dat deze het bier ook karakter gaf.’ Zijn ogen glinsteren als hij herinneringen ophaalt. ‘Hoe klein we ook waren, we hebben altijd geïnvesteerd in kwaliteit. Kwaliteit van grondstoffen en productie maar ook kwaliteit van apparatuur. Zo hadden wij al snel een procescomputer die ervoor zorgde dat het bier na ieder brouwsel hetzelfde smaakte. Bovendien kreeg ons bier tijd om te rusten. 8 in plaats van de 4 weken zoals bij veel grote brouwerijen gebeurde.  En om de reuk- en smaakstoffen te behouden, filterden wij het bier niet.’ Maar wat het échte geheim van goed bier is? ‘De feeling die je als brouwer met je bier hebt.’

‘We zijn begonnen met Christoffel Blond. Maximaal 5.000 hectoliter per jaar hoopten we te realiseren voor omzetgebied Midden-Limburg. Het bier was alleen in lokale slijterijen en cafés te krijgen. Bierliefhebbers uit de rest van Nederland moesten het bier zelf komen halen. Met één vaste medewerker en hulp van familie en vrienden deden we de eerste jaren alles zelf en veel met de hand. Etiketten plakken bijvoorbeeld. Of onze karakteristieke beugelflesjes en 2 liter flessen in elkaar zetten.

We werkten volgens een strak schema. Doordeweeks brouwen, flessen wassen en vullen.  In het weekend onderhoud van machines en administratie. Om contact te houden met de afnemers bracht ik op zaterdag in ons minibusje zelf het bier rond. Gelukkig woonden we naast de brouwerij en werkte mijn vrouw volledig mee. Anders had het niet gekund.’

DUITS REINHEITSGEBOT

De verwachtingen van het bier waren vanaf de eerste dag hoog. In het regionale dagblad werd Christoffel bier geïntroduceerd als ‘een hoogwaardig kwaliteitsproduct dat zich in velerlei opzichten onderscheidt van de gangbare biermerken in Nederland. Christoffel is dubbelgehopt ondergistend bier met een alcoholpercentage van 5% vol. De kleur is krachtig geel, smaak  en reuk hebben een volaromatisch karakter. Het wordt vervaardigd van alleen natuurlijke grondstoffen: gerstemout, hop, gist en water. Zonder toevoegingen van kleur- en smaakstoffen of conserveringsmiddelen. Er wordt niets aan onttrokken of toegevoegd om de houdbaarheid kunstmatig te verlengen of de schuimkraag te verstevigen. Het wordt niet gepasteuriseerd en de natuurlijke smaak- en reukstoffen worden er niet uitgefilterd.’ Precies zoals het Duitse Reinheitsgebot uit 1516 voorschrijft.

ALLEEN DE BESTE GRONDSTOFFEN

Daar waar nu iedereen praat over ambachtelijk en puur is dat bij Christoffel tot de dag van vandaag als vanzelfsprekend. Het bier wordt gebrouwen met puur en alleen de beste grondstoffen. Hierin was Brand zijn tijd ver vooruit. Hij wil vandaag de dag nog altijd niets horen van chemische toevoegingen als conserveringsmiddelen of kleur- en smaakstoffen. Gewoon: Bier zoals bier moet zijn. Een gemakkelijk karakterbier dat bij het derde glas nog beter smaakt dan bij het eerste.’

DE BOODSCHAP ZIT IN DE FLES

Dat deze missie aansloeg blijkt als Christoffel in 1988 gekozen wordt als Nederlands beste flessenbier. En in 1989 en ook in 1993 toen het testpanel voor de laatste keer de Nederlandse flessenbieren testte won Christoffel.

En dat zonder reclamebudget. ‘De boodschap zit in de fles; een goed product verkoopt zich zelf’ is de stellige overtuiging van Brand. Dat blijkt ook uit de omzet die eerste jaren in hoog tempo steeg. Van alleen de lokale markt was in 1989 geen sprake meer: de eerste container vertrok naar de noordoostkust van Amerika. In België en Duitsland wordt Christoffel bier dan al verkocht. Christoffel groeide in de daaropvolgende jaren niet alleen door de export. Naast Christoffel Blond werd in 1994 Christoffel Robertus geïntroduceerd: een dubbelgemout bier met een volle moutsmaak. In 1996 volgde de introductie van Christoffel Pombie. Een mix van Christoffel Blond en appelsap. Het nu bekende Radler. In 1999 ten slotte kwam Christoffel taboe op de markt: een bier met tabaksessence

BIER MET KARAKTER

Inmiddels is Leo Brand  geen eigenaar meer van de brouwerij. Desondanks is hij als pionier binnen het Nederlandse speciaalbier ook nu nog met hart en ziel betrokken bij de plannen en ambities van de brouwerij. De passie voor het bier blijft.  Met de nieuwe eigenaren is er een nauwe samenwerking. Passie voor bier(brouwen) is hun gezamenlijke basis. En zijn gedachtegoed dat ´Christoffel een gemakkelijk karakterbier moet zijn dat bij het derde glas nog beter smaakt dan bij het eerste´ is de inspiratiebron voor zijn opvolgers.

In de afgelopen jaren heeft brouwerij Christoffel niet stilgestaan. Naast het originele Christoffel Blond bier zijn daar 3 karakteristieke bieren bijgekomen. Bieren die worden gebrouwen op basis van de eerdere bieren van Brand en verder zijn verfijnd met hedendaagse kennis en brouwtechniek.